After the anniversary edition about the illustrious Ngoma label, Planet Ilunga moves forward in time with its upcoming release. With the new series ‘Les éditeurs congolais’ Planet Ilunga aims to honour and highlight the phonographic and entrepreneurial work of the first Congolese record label bosses. We kick off with a compilation of one of the most significant labels, Les Editions Populaires, founded by Franco Luambo Makiadi.
‘Indépendance Cha Cha’ was an historic song, not only because it immortalized Congo’s independence in its lyrics, but also because it was the first single published by a Congolese-owned record label. Joseph Kabasele’s label Surboum African Jazz indeed paved the way for several Congolese musicians to become record publishers. It resulted in the 1960s in a plethora of newly found Kinshasa-based record labels, run by the biggest musicians of the time.
Les Editions Populaires was founded by Franco in 1968 after he first co-founded with Vicky Longomba the labels Epanza Makita (+/- 117 singles) and Boma Bango (+/- 50 singles) and after starting his first short-lived label Likembe (+/- 5 singles). It ran until 1982 and was mostly dedicated to the output of OK Jazz (later TPOK Jazz).
This compilation brings together an original selection of 16 tracks from the first three years of Les Editions Populaires. They are a showcase of the sound Franco had envisioned for his band. The focus was less on cha-cha-cha and Spanish lyrics, but on lingering rumba and bolero ballads in Lingala, tradition-rooted songs in Kikongo, Kimongo and even Yoruba, collaborations with Ngoma artists Camille Feruzi and Manuel d’Oliveira and not to forget solid pastiches of American funk, which were showing that the OK Jazz musicians had an open-minded view on music and were capable of excelling in many genres.
studio engineers: Pieter De Wagter (remastering) & Michael Kuhn (lacquer cut)
numbered LP edition
Acknowledgements
General editor, notes & concept: Bart Cattaert Compiled by: Hama-Dinga Ya Makilo, Stefan Werdekker & Bart Cattaert Art Direction: Murielle Lô Proofing: Charlotte Mavandalt, Hayat Assabounti & Alastair Johnston Audio restoration & mastering: Pieter De Wagter (EQuuS) Lacquer cut: Michael Kuhn (Manmade Mastering) Manufacturer: Optimal Media in coordination with Britta Franck (Handle With Care)
My gratitude to: Yves Luambo Emongo, Stefan Werdekker, Hama-Dinga Ya Makilo, Sylvain Konko, Murielle Lô, Clémence de Bodinat, Gary Stewart, Christian Ongoba, Baudouin Bikoko, Cindy Teme, Charlotte Mavandalt, Alastair Johnston, Hayat Assabounti, Samuel Malonga, Aaron Minnebo & Edo Bouman
The Soul of Congo – Treasures of the Ngoma label (1948-1963)
Planet Ilunga, the Brussels-based publisher has, since 2013, produced a series of recordings dedicated to the history of Congolese popular music from artists like Franco & OK Jazz, Docteur Nico, Orchestre Rock-a-Mambo and Joseph Kabasele & African Jazz. For its tenth release and in celebration of its tenth anniversary, the label launches with “The Soul of Congo” its most ambitious project to date: a well-documented and extensive anthology (on 3LP + 3CD) about the illustrious and legendary Congolese music label Ngoma.
The Soul of Congo is a compilation that spans the years from 1948 to 1963 as the Belgian Congo emerged from colonial subjugation into the first flower of Independence. Singers and players came to Congo’s capital Léopoldville, from all over Central Africa — from the streets of Brazzaville on the opposite shore of the Congo river to the vast plateau of Mbanza Congo in Angola, from the mineral rich areas of Lubumbashi (Elizabethville) in the Deep South to the lively docks of Kisangani (Stanleyville) in the northeast, from the rocky wastes of Mbandaka (Coquilhatville) in the West to the majestic forests of Bukavu (Costermansville) in the East.
Léopoldville became a cauldron of musical syncretism between the African rhythms that arrived with these musicians and the European, Caribbean and Cuban tunes that were popular in the big city. The new sounds were recorded for one of the big five Congo labels: Opika, Loningisa, Esengo, Olympia or Ngoma. None of the other Congolese labels better showcased the energy, variety & spirit of this era than the Ngoma label. The label was founded by the Greek Nicolas Jéronimidis in 1948. After his early death in 1951, it was further developed by Nikis Cavvadias and Alexandros Jéronimidis. During its existence, from 1948 until 1971, Ngoma made over 4500 recordings, creating a crucial cultural legacy. Now with Unesco declaring Congolese Rumba as an intangible cultural heritage of humanity as of December 2021, it is fitting they are restored to the ears of the world.
As the Ngoma label flourished, so too did the first big stars of this new sound: Manuel d’Oliveira from San Salvador, Antoine Kolosoy “Wendo’’ from Bandundu and Léon Bukasa from Katanga. The three of them are heavily featured in the Ngoma catalogue and in this compilation. Ngoma also provided a way for female singers, such as Martha Badibala, to rise to fame and inspire other women to dream of a life beyond taking care of the kids and husband. Futhermore, the label was keen to record traditional folkloric music, such as the songs by likembe player Antoine Mundanda. It also looked for fresh talent as far away as Brussels where they recorded Camerounian heartthrob Charles Lembe fronting a fierce quartet on some flashy adapted Cuban Guaracha rhythms. Instrumentalists like Antoine Kasongo (clarinet), Albino Kalombo (sax) and Tino Baroza (guitar) also made their mark through the Ngoma recordings.
Ngoma is also known for releasing Adou Elenga’s hit “Ata Ndele,”that criticized the white colonists. It led to his imprisonment and the song being quickly deleted from the catalogue after its release in 1954 (long sought after, a rare original copy has been found for this compilation). Angolan Paul Mwanga, too, was unstinting in his criticism of the colonials, and he was also active with authors’ rights associations. Frank Lassan was a singer who brought the romantic style of French crooners to Congolese popular culture, while guitar wizard Manoka De Saïo or “Maitre Colon Gentil” were flamboyant popular figures in the nightclub scene, captured on disc. Guitar prodigies like Antoine Nedule “Papa Noel” or Mose Se Sengo “Fan Fan” cut their teeth as teenagers in studio bands. The band names changed rapidly — Beguen Band, Jazz Mango, Jazz Venus, Dynamic Jazz, Affeinta Jazz, Mysterieux Jazz, Orchestre Novelty, Rumbanella Bande, Vedette Jazz, La Palma, Negrita Jazz — all of them are heard here.
Dedicated record collectors came together to make this compilation possible. From the USA, Belgium, Japan, France, Morocco and The Netherlands, these generous fans of the music have pooled their collections for the compilation, assembled and annotated by Alastair Johnston who runs the Muzikifan website from California. He dedicates this release to Flemming Harrev from the reference website afrodisc.com who passed away in 2020. Legendary but unheard songs were tracked down, some emerging from dead stock in a forgotten Tanzanian record store. Experts who have made previous compilations were solicited for their advice and recommendations; liner notes, graduate theses, African periodicals, blogs and documents by authorities such as Jean-Pierre Nimy Nzonga, Sylvain Konko, Gary Stewart, Manda Tchebwa, and Michel Lonoh were scoured for clues.
There are 69 songs on the 3CD set and 42 on the 3LP set. Two of the LPs are distilled from the 3CD set, while the third “bonus” LP” has a different selection of songs by Léon Bukasa and others. While this is unusual, we felt there was so much great material, the vinyl collectors would enjoy an extra album of out-takes from the shortlist that was originally over four hours in length.
Order info
The new Planet Ilunga is up for pre-order, you can order your copy at our shop page (good old mail order) or by sending me an email on planetilunga@gmail.com or through our Bandcamp page. Please note that the price for the physical albums on our website is a little bit lower than Bandcamp and it also comes with a download link if you wish that. You can also pick it up in Brussels. The album will be officially released on the 4th of October. Shops and distributors that would like to distribute this release, please contact me for wholesale details.
Acknowledgements
Compilation, notes & design: Alastair M. Johnston General editor, reissue producer, LP track selection & licensing: Bart Cattaert Editorial assistants: Sylvain Konko, Charlotte Grabli, Charlotte Mavandalt French translation & proofing: Charlotte Mavandalt Lingala & Kiswahili transcription & translation: Jerome Ogola, Chris Ocamringa Kikongo translation: Mbumba Solo Mike, Samuel Malonga Espagnol transcription & text advisor: Alan Brain Testimonial interviews & advisors: Henri Ossebi, Sylvain Konko, Dizzy Mandjeku, Lágrima Ntondele D’Oliveira, Félix Manuaku Waku, João Baptista Da Costa, Georges Antippas, Charlotte Grabli, Paul Cavvadias, Christian Ongoba, Clément Ossinonde, Gary Stewart, Placide Mabengo, Wolfgang Bender, Vincent Luttman
Audio transfers, restoration & mastering: Michael Kieffer Lacquer cut: Michael Kuhn (Manmade Mastering) Additional 78 rpm audio transfers: Pieter de Wagter (EQuuS), Emiliano Flores (Meta-Sillon) Contributors 78 rpm recordings: Michael Kieffer, Flemming Harrev, Bart Cattaert, Stefan Werdekker, Yoshiki Fukasawa, Jonathan Ward, Alex Lesage, David Manet, Alan Brain, Christian Van den Broeck, Thomas Henry, Ziya Ertekin
Texte: Alan Brain (recherches supplémentaires par Manda Tchebwa & Bart Cattaert)
Vous pouvez découvrir la version imprimée et complète de ce texte et ses images dans l’album (double LP + livre) “Joseph Kabasele and the Creation of Surboum African Jazz 1960-1963”, disponible chez Planet Ilunga.
Patrice Lumumba arriving in Brussels, in January 1960, after being released from prison. His wrists still have bandages from the handcuffs he wore in prison – Courtesy of NAN
La République démocratique du Congo est sans doute le seul pays au monde où l’indépendance a véritablement une signification musicale. Mis à part l’action des responsables politiques, la plupart des Congolais associent l’indépendance à un orchestre vedette, à une chanson à succès continentale et à une série de concerts triomphaux en dehors de leur patrie. Dans leur mémoire, les noms de personnalités politiques qui ont joué un rôle clé pour l’indépendance, comme Patrice Lumumba et Joseph Kasavubu, côtoient ceux de musiciens tels que Grand Kallé, Docteur Nico, Dechaud, Vicky Longomba, Brazzos, Roger Izeidi et Petit Pierre. Ces artistes sont en effet considérés comme les « pères musicaux » de l’indépendance du Congo.
Cette place d’honneur s’avère pleinement justifiée sur le plan historique. En 1960, alors que plus de 150 délégués congolais négociaient l’indépendance de leur pays à Bruxelles, l’orchestre African Jazz donna une série de concerts, à Bruxelles et dans d’autres villes européennes, conquérant les cœurs grâce aux sons suaves de la rumba congolaise. Il réussit même à composer une chanson emblématique intitulée « Indépendance Cha Cha », qui allait devenir la bande sonore de l’indépendance, non seulement au Congo, mais dans toute l’Afrique subsaharienne.
Paul Bolya (homme politique congolais) : « Un peuple qui ne sait pas s’amuser, un peuple qui n’a pas d’humour, est un peuple mort. »
Pour saisir la portée de cette circonstance sui generis, imaginons un scénario hypothétique dans lequel ce serait le Royaume-Uni qui devait acquérir son indépendance en 1960. Supposons que, dans cette réalité parallèle, les Britanniques aient convaincu les Beatles de jouer pour leurs délégués politiques et de composer une chanson sur l’indépendance. On comprend mieux alors la signification de cet événement aux yeux des Congolais : les musiciens les plus adulés du Congo s’associèrent aux responsables politiques dans la bataille finale pour obtenir l’indépendance de leur pays.
Pendant des décennies, cette tournée de l’orchestre African Jazz en Europe fut pratiquement reléguée aux oubliettes de l’histoire. Nous en connaissions bien sûr les grandes lignes, mais la plupart des détails s’étaient perdus. Nous ignorions si l’African Jazz avait bel et bien joué au Palais des Congrès de Bruxelles, où se déroulaient les négociations politiques. Nous ne savions pas combien de concerts il avait donné en Europe. Et surtout, nous n’avions aucune idée des circonstances dans lesquelles la chanson « Indépendance Cha Cha » avait été composée et interprétée pour la première fois.
En 2020, avec l’aide de l’historien congolais Manda Tchebwa, nous avons décidé de reconstituer, une fois pour toutes, la fabuleuse aventure européenne de l’African Jazz. En analysant les photos et les articles de journaux de l’époque, nous avons pu retracer l’histoire d’un triomphe musical qui dépasse tout ce que les Congolais imaginaient. L’orchestre donna plus de 60 concerts en Belgique, en France et aux Pays-Bas. Il se produisit dans des lieux parmi les plus exclusifs de Belgique et accéda à la célébrité en attirant partout des foules enthousiastes. Manda Tchebwa le formula en ces termes : « La victoire de l’African Jazz en Europe est une lumière au bout de la longue nuit coloniale. »
Un cha-cha-cha pour l’indépendance
L’indépendance du Congo survint en 1960, après plus de sept décennies de domination belge. En janvier de cette année-là, des dizaines de politiciens congolais se rendirent à Bruxelles pour discuter des conditions de l’indépendance. Ces négociations sont restées célèbres sous le nom de « Table ronde ».
Quelques jours après le début de la Table ronde, les délégués congolais furent envahis par une profonde nostalgie de leur patrie et de sa musique. Ils prirent alors une décision inattendue qui marquerait l’histoire de leur pays : faire venir un orchestre de rumba congolaise à Bruxelles.
The main meeting room of the Table Ronde Belgo-Congolaise. Courtesy of NAN
Lors d’un entretien avec François Ryckmans publié dans le livre « Mémoires noires », Thomas Kanza, l’un des organisateurs du voyage de l’African Jazz, explique comment tout a commencé :
« Le projet était que les Congolais qui allaient se trouver en Belgique en hiver puissent retrouver, le soir dans Bruxelles, une ambiance un peu congolaise. Il fallait quand même leur donner cette occasion ! C’était ça, l’idée. »
Dechaud, Vicky, Docteur Nico and Petit Pierre dealing with the Table Ronde contracts. Courtesy of Julien Longomba.
Les frères Thomas et Philippe Kanza, propriétaires du journal Congo, prirent en charge tous les préparatifs du voyage. Thomas demanda à son frère Philippe, qui était encore à Léopoldville, de recruter le meilleur groupe de rumba congolaise pour l’envoyer à Bruxelles. Philippe Kanza parvint à engager le noyau dur de l’African Jazz, renforcé de quelques membres de l’O.K. Jazz. L’ensemble ainsi réuni pour se rendre en Europe était composé de : Grand Kallé (chef d’orchestre et chanteur principal), Vicky Longomba (chant), Docteur Nico (guitare solo), Dechaud (guitare rythmique), Brazzos (contrebasse), Roger Izeidi (maracas) et Petit Pierre (percussions). Vicky Longomba et Brazzos étaient membres de l’orchestre O.K. Jazz, mais acceptèrent d’accompagner l’African Jazz dans cette entreprise mémorable. Comme la majorité des musiciens étaient issus de l’African Jazz et qu’ils étaient dirigés par le Grand Kallé, qui était aussi le chanteur principal, le groupe fut présenté comme une « version spéciale » de l’African Jazz.
Selon un article publié dans le quotidien Actualités africaines le 30 janvier 1960, cette formation inédite de l’African Jazz donna un concert d’adieu le 28 janvier 1960, au Lisala Bar de Léopoldville, avant de s’envoler vers Bruxelles.
Grâce à un autre article publié dans le journal Présence congolaise, nous savons que Philippe Kanza accompagna l’orchestre à l’aéroport Maya Maya, situé de l’autre côté du fleuve Congo à Brazzaville. Le 29 janvier 1960, ils montèrent dans un avion qui les conduisit à Bruxelles, avec une escale à Paris. Le Grand Kallé explique les motifs de ce voyage dans une interview accordée à Actualités africaines :
« Nous y allons pour animer, le premier février, le bal de la Table ronde. Ce premier février coïncide d’ailleurs avec l’anniversaire du journal Congo. Et c’est aux frais de l’Agence africaine de publicité que nous effectuons ce voyage en Europe. »
L’Agence africaine de publicité était une sorte d’agence de marketing et de relations publiques. Elle finança le voyage, géra les contrats du groupe et chercha des sponsors. Le Grand Kallé le confirme dans un entretien publié dans Actualités africaines le 20 février 1960 :
« L’Agence africaine de publicité nous avait promis un voyage en Europe sans que cela ne se réalise jamais. Mais voilà brusquement que son représentant à Léopoldville vint me trouver une semaine avant notre embarquement pour me dire que tout était prêt pour le voyage. L’Agence africaine de publicité est pour ainsi dire notre impresario.
L’African Jazz arriva à Bruxelles, après une escale à Paris, le 30 janvier 1960. Si l’on tient compte du fait que la Table ronde avait débuté dix jours auparavant, c’est-à-dire le 20 janvier, il est évident que l’African Jazz n’a pas pu jouer à l’ouverture de cette rencontre. Par ailleurs, le groupe ne séjourna pas non plus à l’hôtel Plaza, où étaient descendus les délégués congolais, mais bien dans une modeste pension familiale située au 52, rue de l’Association à Bruxelles.
La première représentation officielle de l’African Jazz à Bruxelles eut lieu le 1er février au luxueux hôtel Plaza, dans le centre-ville. Un long article publié dans Actualités africaines décrit en détail cette soirée extraordinaire, annoncée comme « Le Bal Congo » ou « Le Bal de l’indépendance ». Il s’agissait d’un prestigieux gala organisé par le journal Congo pour célébrer l’indépendance congolaise tout juste acquise. L’endroit grouillait de personnalités politiques belges et congolaises, d’étudiants africains, d’ambassadeurs, de joueurs de football, de dignitaires belges et d’Africains vivant à Bruxelles. De nombreux Congolais firent aussi le déplacement de différentes régions de la Belgique pour voir se produire l’African Jazz. Même la télévision publique flamande avait envoyé une équipe pour filmer l’événement.
Vers 22 h, Philippe Kanza prononça un discours sur les obstacles rencontrés par le Congo dans sa lutte pour l’indépendance. Ensuite, son frère Thomas rappela aux invités les raisons de ce « Bal de l’indépendance » et présenta les différents musiciens de l’African Jazz, en concluant par un passionné : « Kallé, chauffez Bruxelles ! »
Immédiatement après ce cri de guerre de Kanza, le Grand Kallé et l’African Jazz se lancèrent dans l’interprétation de leur nouvelle chanson intitulée « Indépendance Cha Cha ». En quelques secondes, la piste de danse fut envahie. Les Africains et les Européens dansaient ensemble au rythme envoûtant de la rumba congolaise. Patrice Lumumba, Joseph Kasavubu et les autres membres de la délégation congolaise se réjouirent d’entendre leurs noms mentionnés dans la chanson. L’African Jazz continua à faire danser la foule enthousiaste jusqu’à 5 h du matin.
Petit Pierre : « Les politiciens ont gagné les négociations politiques et nous, les musiciens, nous avons montré aux Européens que le Congo était déjà culturellement indépendant et que nous avions notre propre identité culturelle. »
Les membres de l’African Jazz avaient du mal à croire qu’une équipe de télévision belge soit venue filmer leur concert et que de nombreux journalistes européens souhaitent les interviewer. Après des décennies de colonisation belge, cette expérience marquait une victoire historique pour la culture congolaise. Cette nuit-là, l’African Jazz fit la conquête de la Belgique par la musique.
Les meilleures sources d’information dont nous disposons sur la création de la chanson « Indépendance Cha Cha » sont les souvenirs de Thomas Kanza et des musiciens. Ils se rappellent tous que la veille de ce premier concert en Europe, Thomas Kanza s’était rendu à la pension de famille où le groupe séjournait. Il demanda au Grand Kallé de composer une chanson pour l’indépendance et lui remit un bout de papier avec les noms des politiciens congolais participant à la Table ronde. Cette nuit-là, sous la direction du Grand Kallé et avec l’aide de Thomas Kanza, le groupe travailla pratiquement jusqu’à l’aube pour terminer cette chanson légendaire.
Indépendance Cha Cha (AJ. 1) with signatures of the band members. Collection of Bart Cattaert
Quand la rumba congolaise envahit la Belgique
L’African Jazz passa trois mois en Europe en suivant un programme très chargé. Tous les mardis et vendredis, de 20 h à 2 h du matin, l’orchestre se produisait pour les délégués congolais dans le bar dansant de l’hôtel Plaza. C’était l’une des principales raisons de la présence du groupe à Bruxelles, et cela témoigne du rôle essentiel joué par la danse et la musique dans la société congolaise.
Tous les mercredis et dimanches, de 20 h à 2 h du matin, l’African Jazz faisait chauffer l’ambiance dans le petit mais charmant café « Le Dauphin Royal », situé rue Royale dans la commune de Schaerbeek à Bruxelles. Les Congolais y affluaient en masse pour assister à chaque représentation. « Le Dauphin Royal » était l’endroit où les membres de l’African Jazz se sentaient le plus chez eux. À tel point qu’un soir, le Grand Kallé et le Docteur Nico interprétèrent une chanson traditionnelle congolaise en l’honneur d’un de leurs fans qui venait d’avoir des jumeaux.
En moins d’une semaine, l’orchestre congolais avait acquis une énorme popularité à Bruxelles, phénomène qui retint l’attention de plusieurs grandes enseignes. Le célèbre établissement « Les Grands Magasins de La Bourse », situé en face de la Bourse de Bruxelles sur le boulevard Anspach, fit appel à l’African Jazz pour assurer l’ambiance musicale dans son magasin. Tous les jours, sauf le dimanche, de 14 h à 18 h, les musiciens étaient chargés de divertir la clientèle. Dans une interview accordée au journal Actualités africaines, le Grand Kallé décrit l’un de ces concerts :
Kallé and Vicky Longomba singing at Le Dauphin Royal (Schaerbeek, Bruxelles). Courtesy of Alan Brain
« Nous avons joué à La Bourse devant 1300 jeunes étudiants. Il fallait voir comment ils nous applaudissaient. On ne devait jouer que de 17 à 20 h, mais ces gens n’ont pas voulu nous lâcher avant 22 h 30. »
Les concerts de l’African Jazz en Europe ne se limitèrent pas aux campagnes commerciales, aux hôtels et aux petits bars. L’ensemble introduisit aussi la rumba congolaise au célèbre dancing « Au Midi dansant », où se produisaient régulièrement la plupart des grands orchestres européens. La musique de l’African Jazz fut une telle révélation pour les spectateurs que l’établissement invita le groupe à jouer une seconde fois.
Vers la dernière semaine de février, l’African Jazz fut invité à participer au festival de musique « La Nuit de St Vincent ». Les têtes d’affiche de ce concert étaient quelques-unes des plus grandes vedettes de la musique belge, dont la chanteuse Annie Cordy. Le Grand Kallé déclara à un journaliste d’Actualités africaines que tous ces artistes furent agréablement surpris par la musique de l’orchestre congolais.
Le 27 février, l’African Jazz offrit à ses fans européens un nouveau concert exceptionnel au Casino de Chaudfontaine, près de Liège. Ils avaient été engagés par la direction de l’équipe de football « Royal Standard de Liège » en vue d’animer leur fête annuelle, « Le Grand Bal du Standard ». Au départ, le célèbre orchestre de Vicky Down devait être la seule attraction musicale lors de cet événement. Mais, après avoir entendu les rythmes vibrants de l’African Jazz, les organisateurs décidèrent de l’inclure au programme. Le groupe avait fait à ce point sensation en Belgique que l’annonce de sa participation aux festivités de l’équipe de football provoqua une véritable ruée sur les billets du gala, qui furent épuisés en quelques jours.
En première partie de soirée, Vicky Down chauffa la salle avec son répertoire habituel de boléros, tangos et autres genres musicaux internationaux. À minuit, l’African Jazz monta sur scène. Certaines personnes dans le public – composé de footballeurs, d’hommes d’affaires, de célébrités et de sympathisants de l’équipe – se demandaient si les Congolais pourraient jouer au même niveau que l’orchestre de Vicky Down.
Le Docteur Nico, voulant sans doute dissiper ces doutes, brisa la glace en jouant quelques improvisations à la guitare. Ensuite, le Grand Kallé dirigea l’orchestre dans un cha-cha-cha endiablé et se mit à improviser sur la musique. Conscient qu’il devait gagner la faveur des auditeurs, le Grand Kallé commença par citer les victoires de l’équipe de football, ainsi que les noms des joueurs. Le délire s’empara de la foule. Personne ne s’attendait à un tel geste. Soudain, une sorte de fièvre dansante envahit la salle de bal. Les gens manquaient même de place pour exécuter proprement les pas de cha-cha-cha.
Au fur et à mesure que la nuit avançait, la température montait de plus en plus. Vicky Down, qui observait ce qui se passait depuis les coulisses, avoua à un journaliste qu’il n’avait jamais assisté à un concert avec une telle ambiance. Les rythmes entraînants de la rumba congolaise se poursuivirent jusqu’à 5 h du matin, heure à laquelle les organisateurs furent contraints de fermer le casino.
African Jazz and fans returning to Brussels after a concert in Liège, Belgium. Courtesy of Julien Longomba
L’African Jazz donna beaucoup d’autres concerts en Belgique : il se produisit au bar « Les Anges noirs », au dancing « Eden » et au château de Beaulieu, probablement à Machelen. L’orchestre initia également le public néerlandais au rythme ensorcelant de la rumba congolaise lors d’une représentation dans la ville d’Hilversum aux Pays-Bas. Mais, rien de tout cela n’égala ce qui se produisit en France. Une association d’étudiants étrangers, « La Fondation d’Outre-Mer », engagea l’orchestre pour jouer pendant deux soirées à Paris. Selon les propos tenus par le Grand Kallé et Vicky Longomba lors d’une interview publiée le 9 mai 1960 dans Actualités africaines, le plaisir et les talents de danseurs des spectateurs rendirent ces concerts particulièrement mémorables pour le groupe.
Grand Kallé : « Non seulement nous y avons connu le plus grand succès de notre carrière, mais aussi nous y avons rencontré les meilleurs danseurs du monde. Au premier bal, la plupart de l’assistance savait à peine esquisser les pas d’une rumba. Allez les voir maintenant, ils la dansent avec une élégance et une perfection que Maître Taureau en personne en serait jaloux. »
Vicky Longomba : « Le premier bal de la Table ronde à Bruxelles m’a beaucoup impressionné. Mais il est incontestable que les deux bals de Paris resteront toujours gravés dans ma mémoire. »
Très vite et sans l’avoir cherché, l’African Jazz vit se former autour de lui un groupe de fans passionnés qui l’attendait dans tous les lieux où il se produisait. Petit Pierre se souvient que certains d’entre eux allèrent jusqu’à louer des autocars pour suivre l’orchestre dans ses déplacements.
Roger Izeidi and Docteur Nico in Hotel Plaza, Brussels.
Chaque membre du groupe était en quelque sorte devenu une célébrité. Petit Pierre impressionnait tout le monde par son talent et sa jeunesse ; il avait à peine dix-huit ans. Brazzos dirigeait infailliblement la section rythmique depuis sa contrebasse. Il donnait l’impression de jouer de cet instrument depuis de nombreuses années, mais en réalité il ne l’avait jamais touché auparavant. À leur arrivée à Bruxelles, les membres de l’ensemble se rendirent compte qu’ils avaient deux guitaristes rythmiques, Dechaud et Brazzos, mais pas de contrebassiste. Brazzos, qui avait été témoin de l’incroyable synergie entre les frères Nicolas Kabamba wa Kasanda (Docteur Nico) et Charles Mwamba wa Kabamba (Dechaud) à la guitare, décida de troquer la guitare rythmique contre la contrebasse. Il apprit à jouer de cet instrument en moins de trois jours. Roger Izeidi faisait sensation en secouant ses maracas avec une énergie contagieuse pendant qu’il apprenait au public à faire le cha-cha-cha. Vicky Longomba conquit les auditeurs avec sa voix de ténor veloutée et élégante. Le Grand Kallé enchanta tout le monde par sa voix aiguë, sa passion, son charisme et son sens infaillible du rythme.
Mais le musicien qui vola véritablement la vedette et laissa les spectateurs européens sans voix est le Docteur Nico. Chaque fois que ses doigts faisaient résonner une note sur sa guitare, les auditeurs se demandaient où l’on avait caché le pianiste, avant de se rendre compte avec stupeur que ces mélodies entraînantes sortaient de la guitare du Docteur Nico. Ils n’en croyaient pas leurs oreilles. Nico Kasanda acquit son surnom de « Docteur » lors d’une interview à la radio, lorsque l’animateur lui lança qu’il était si doué pour la guitare qu’il faisait penser à un médecin réalisant une opération délicate.
Le financement de la tournée spectaculaire de l’African Jazz en Europe par l’Agence de publicité africaine est confirmé par une série d’activités promotionnelles dans le programme des artistes. Ainsi, l’orchestre au grand complet visita le célèbre Martini Club à Bruxelles, où il posa pour la presse. Ils se rendirent également à l’usine de pâtes Soubry et déjeunèrent avec les propriétaires de l’entreprise.
Un point important à souligner est l’absence de preuves concernant un concert qui aurait été donné par l’African Jazz au Palais des Congrès de Bruxelles, où se déroulait la Table ronde. Bien que cette conviction soit très répandue parmi les musiciens et amateurs de rumba congolaise, il s’agit manifestement d’une confusion née de l’érosion de nos souvenirs, même les plus chers, avec le passage du temps.
Cette tournée européenne de trois mois parut bien longue aux musiciens – leur patrie leur manquait – mais fut en réalité trop courte pour pouvoir récolter tous les fruits de leur triomphe. L’African Jazz avait reçu des invitations pour se produire en Allemagne, en Italie et en Union soviétique, mais il n’eut pas le temps de se rendre dans ces différents pays.
African Jazz after the visit of the Soubry Macaroni factory. Courtesy of Julien Longomba
Pour clore sa tournée européenne, l’African Jazz se produisit lors de deux autres grands galas à l’hôtel Plaza. Le 22 avril 1960, il joua au « Bal de la Table ronde » pour célébrer la fin des négociations politiques. Une semaine plus tard, le 27 avril, l’orchestre donna son dernier concert en Europe, où il fit ses adieux à ses plus fidèles admirateurs. Ce gala fut annoncé comme le « Bal du journal Congo » ou « Bal d’adieu de l’African Jazz ».
Grand Kallé : « Partout, on voulait bien croire que nous venions du Congo, mais non pas que nous étions capables de faire de la musique aussi impressionnante. Nous avons confirmé, dans une certaine mesure, aux autres nations que le Congo était à l’âge de jouir de son indépendance. »
Quelques semaines avant de quitter l’Europe, l’African Jazz réussit à faire un enregistrement studio d’« Indépendance Cha Cha ». Ils engagèrent une société française pour reproduire des centaines de copies de 45 tours et les envoyer à Léopoldville. Le Grand Kallé voulait que ses compatriotes au Congo puissent entendre au plus vite la chanson qui apportait la bonne nouvelle de l’indépendance. Les disques arrivèrent à Léopoldville et furent distribués dans plusieurs magasins de disques et stations de radio. Jean Lema, animateur et superviseur à la Radio Congo belge, reçut l’enregistrement et s’assura que la chanson soit diffusée avant le début de chaque programme.
Lorsque l’African Jazz débarqua au Congo, une foule de fans enthousiastes l’accueillit avec des hourras à l’aéroport de Léopoldville. Si les politiciens ramenèrent dans leurs valises l’indépendance au Congo, l’African Jazz avait transformé celle-ci, comme par magie, en une chanson joyeuse sur laquelle tout le monde pouvait danser et chanter.
La nouvelle nation avait ses propres héros musicaux.
INTRODUCING THE FASCINATING SAGA OF SURBOUM AFRICAN JAZZ IN A LARGE 32-PAGE BOOKLET WITH INTERVIEWS, TESTIMONIALS AND NEWSPAPER ARCHIVE TEXTS. with previously unpublished information and photos
Congo Newspaper of April 23, 1960
After the two previous O.K. Jazz compilation releases, Planet Ilunga continues its mission to uncover and highlight the overlooked yet epic achievements in the world of Congolese rumba. This time to tell the most spectacular story of all. This is the story of the creation of Surboum African Jazz, the first Congolese music label founded by a Congolese. Despite a few releases of Sonodisc on LP and CD, published many moons ago, which included some important parts of the back catalogue of the label, there is still a large part of the repertoire of Surboum African Jazz that remains completely hidden from the fans. That’s why Planet Ilunga associated with the children of Joseph Kabasele Tshamala (Grand Kallé) and Catherine Ingombo (Kale Kato) to compile 29 songs that were originally released on the label in the early sixties.
Label owner Grand Kallé, alias Joseph Kabasele, the best singer of all time
Surboum African Jazz is the first Congolese music label founded by a Congolese; it was owned and managed by the best singer of all time, Joseph Kabasele, alias Grand Kallé. The recordings mainly happened in Brussels, Belgium. The label’s catalog during the period 1960–63 is largely dominated by Grand Kallé’s band African Jazz in its various formations. The band, which could rely in 1961 and 1962 on a real dream team of musicians (Docteur Nico, Dechaud, Rochereau, Manu Dibango, Roger Izeidi and Mujos among others), released in this period at least 212 songs. The second largest source of music for the label is Franco’s band O.K. Jazz with at least 136 released songs. Next, with at least 34 released songs comes Manu Dibango with his different formations. These were the first ever published songs of the late Manu Dibango. For this compilation we chose an original selection of songs recorded by African Jazz in 1961 and 1962. We also included a few songs of Dibango’s bands in the final selection, in order to showcase the diversity and universal philosophy of Grand Kallé’s label.
Indépendance Cha-Cha (AJ. 1), the start of an editorial independence
This adventurous music which was recorded in Brussels in the months and years after Congo’s independence is nothing less than post-colonial glory wrapped around popular music. It’s a collection of proud name-dropping songs, political and patriotic lyrics, euphoric declarations of love and explorations towards new and universal impulses and styles. The releases on Surboum African Jazz are for many Congolese the icing on the cake in the iconic history of Congolese rumba. They are a time capsule of the longing of Congolese society to be absorbed in the momentum of the nations. At the same time they are a testimonial of the musical excellence of the African Jazz musicians.
THIS IS THE STORY OF THE CREATION OF SURBOUM AFRICAN JAZZ, THE FIRST CONGOLESE MUSIC LABEL FOUNDED BY A CONGOLESE.
Actualités africaines newspaper of February 8, 1960
This first ever double LP anthology of Surboum African Jazz comes with a large, thoroughly researched and well-illustrated 32-page booklet telling the whole story of this label. Included in the book, among other content, is a text by Alan Brain (director of The Rumba Kings) with never before published information and photos about the epic Table Ronde tour of African Jazz in Belgium, France and The Netherlands in the winter and spring of 1960. This text is the fruit of a research Alan initiated, and then further developed in collaboration with the Congolese author and scholar Manda Tchebwa. Furthermore, you can find in the book a detailed documentation of the recording tours in Brussels in 1961 and 1962, besides a discography of the Surboum African Jazz label and many testimonials of the Congolese community about the first Congolese music label founded by a Congolese.
32-page booklet with the whole story of Surboum African Jazz in English and French
180 gram vinyl
Artwork: Pierre Huyghebaert & Sophie Boiron (Spec uloos)
Studio engineers: Pieter De Wagter (EQuuS) and Mike Grinser (Dubplates & Mastering)
Manufactured by Pallas Group Vinyl Pressing Plant Germany
Numbered edition
Worldwide distribution
CREDITS & ACKNOWLEDGEMENTSConcept By, Compilation Producer, Liner Notes, Adapted By (Text): Bart Cattaert
Liner Notes, Adapted By (Text): Alan Brain
Additional testimonials (Text): Clément Ossinonde, Barly Baruti, Liliane Titi Kasanda, Sylvain Mingiele-Konko, Samuel Malonga, Manda Tchebwa, Christian Ongoba, Raoul Yema Die Lala
Surboum African Jazzdiscography contributors: Stefan Werdekker, Alex Lesage, David Manet, Sylvain Mingiele-Konko, Tristan Cordier, Bart Cattaert
Proofreader, Translated By: Alastair M. Johnston
I would like to thank the following people for their valuable help and work in making this a worthy period piece. My eternal gratitude to the Kabasele Tshamala family, Alan Brain, Alex Lesage, Julien Longomba, Zoi Sakka, Stefan Werdekker, Sylvain Mingiele-Konko, David Manet, Liliane Kasanda, Alastair Johnston, Faugus Izeidi, Clément Ossinonde, Barly Baruti, Manda Tchebwa, Christian Van den Broeck, Christian Ongoba, Samuel Malonga, Max Izeidi, Gary Stewart, Daniel Léon and the Royal Museum for Central Africa.
[Official release, October 12, open for orders on the shop page]
After the double LPs ‘The Loningisa Years 1956-1961’ and ‘La Rumba de mi Vida’, released in 2017 and 2020, Planet Ilunga writes a third chapter in honoring the oeuvre of Congo’s most legendary band O.K. Jazz. This new compilation ‘Pas Un Pas Sans… The Boleros of O.K. Jazz 1957-77’ is a selection of songs from what is one of the most unique and passionate music genres on earth, the Congolese bolero.
Jean Depara, Kinshasa DR Congo / Courtesy Revue Noire
Of all Congolese bands venturing into the bolero, the O.K. Jazz orchestra is by far the king of this musical style which originated in the late 19th century in Cuba. In its nearly forty years of existence, the illustrious band released dozens of boleros, with beautiful compositions, mainly by Franco and Vicky, and occasionally from Kwamy, Edo, Simarro and Mujos among others. The slow form of the bolero allowed Franco, who said in various interviews that he loved all forms of ‘slow music’, to express his most profound soul stirrings and create a style of his own. With the suave voice of Vicky and the breathtaking and dramatic guitar touch of Franco, O.K. Jazz was able to capture the true essence of the bolero.
Bal de l’Avenir Basket Club with O.K. Jazz (Kinshasa – 04/06/1960)
The favorite theme in the bolero songs of O.K. Jazz was, without doubt, the joy and pain of love, but it also touches on friendship, city life in Kinshasa, laments, politics and even advertising for a shoe brand like the remarkable ‘Pas Un Pas Sans Bata’. This song and the universe of this particular brand, which was very popular in Congo in the fifties and sixties, inspired us throughout the long process (six years) of making this album.
Bata Store Kinshasa in the fifties
All of the songs, except one, were restored and remastered from the original 45 rpm or 78 rpm release. The selection chronologically presented here consists – as always – for a good part of songs never reproduced after their original release. This Planet Ilunga release would not have happened without the contributions of many connoisseurs, fans and collectors of Congolese rumba. A special mention goes to Christian Ongoba and ‘Messager’ (Mbokamosika.com) for the solid work in transcribing and translating the lyrics; Yves Luambo Emongo and Julien Longomba for the support; Stefan Werdekker for his help in selecting and providing a lot of songs; Revue Noire for the use of the Jean Depara photos; and Zoi Sakka for the love, ideas and care in putting this album together.
*Double LP: 24 tracks: tracklist * 32-page booklet with lyrics of all the songs * 45 rpm with two extra songs and lyrics sheet (strictly limited; first in, first served) * 180 gram vinyl * Artwork: Fiona E. Oikonomidou * Studio engineer: Pieter de Wagter (Equus)
Official release, mid-February. Open for orders on the Planet Ilunga shop page.
After the double LP ‘The Loningisa Years 1956-1961’, released in 2017, Planet Ilunga continues to explore the monumental oeuvre of Congo’s most legendary band O.K. Jazz with the new 2LP compilation ‘La Rumba de mi Vida’. It displays the full extent to which O.K. Jazz and its bandleader Franco explored Congolese rumba in the sixties and early seventies. Each of the four sides on this double LP presents a different facet of O.K. Jazz. The songs presented on this album, made in collaboration with Franco’s son Yves Luambo Emongo, justify why Franco was (and still is) regarded as the greatest portraitist of Congolese society.
Side A presents tracks published in the early seventies on Franco’s label Editions Populaires. This was a period in which Franco took full control over the orchestra and was integrating a new sound into the band such as the return of the acoustic guitar and collaborations with artists from the first generation of Congolese rumba such as Manuel d’Oliveira and Camille Feruzi. Side B includes some of the first recordings O.K. Jazz made abroad, when the band went to Brussels in the early sixties to record for the Surboum African Jazz label. Side C features five charming covers that O.K. Jazz did, mostly of Cuban artists. Side D shows the band’s sensitivity for composing songs firmly rooted in the vast universe of Congolese folklore, and for writing lyrics in languages other than Lingala, Kinshasa’s lingua franca.
Notes
* 23 tracks, see tracklist
* Gatefold sleeve with many photo’s and extensive liner notes in EN + FR
* 180 gram vinyl
*Limited and numbered release
Acknowledgements
Almost all of the 23 titles on this compilation have not been re-released previously and were restored and remastered from the original 45 rpm or 78 rpm release. This release would not have been possible without the precious help from many connaisseurs and collectors of Congolese rumba. A special mention goes to Stefan Werdekker (wrldsrv.blogspot.com), Hama-Dinga Ya Makilo and Samuel Malonga for their kind assistance during my research. Also thanks to Yves Luambo Emongo, Flemming Harrev (afrodisc.com), Julien Rocky Longomba, Christian Ongoba, David Manet, Christian Van den Broeck, Tristan Cordier, Alastair M. Johnston and Zoi Sakka for the unconditional contributions, advice and input and thus for making this release possible.
Text & compilation by: Bart Cattaert (Planet Ilunga)
Studio engineers: Pieter De Wagter (Equus) & Michael Kuhn (Dubplates & Mastering)
Art Directors: Pierre Huyghebaert & Sophie Boiron (Spec uloos)
Take a look and listen here for sound samples.
For more info, please contact me through the contact form below or on the shop page.
Congo meets Jamaica on this exceptional reggae album from the late seventies. Licensed from BMG and made in collaboration with Lee ‘Scratch’ Perry and Seskain Molenga, and with liner notes by David Katz.
The Belgian labels Planet Ilunga, specializing in researching, documenting and releasing Congolese music from the fifties to seventies, and Roots Vibration, devoted to reissuing classic roots singles and albums, join forces for the first time. Together making one of the most enigmatic reggae albums available again. Recorded and produced in the late seventies at Lee Perry’s Black Ark studio in Kingston, Jamaica.
The album that the Congolese artists Seskain Molenga (African Fiesta National, Orchestre Les Bakuba, TPOK Jazz…) and Kalo Kawongolo recorded together with Lee ‘Scratch’ Perry is a most remarkable project to surface from the Black Ark studio. It’s also one of the most misrepresented of Perry’s productions, with myriad explanations for its existence falling far short of what actually happened.
The intention of the original band, formed in France by the producer Bernadette Duget and composed of a mixture of Congolese, Senegalese and French musicians, was to head to Jamaica to record a rock album with African undercurrents in Lee Perry’s Black Ark studio. However, in Jamaica things didn’t go according to plan and the project turned out to be a failure. The Congolese duo Seskain Molenga and Kalo Kawongolo continued working with Lee ‘Scratch’ Perry and this collaboration would eventually bear an unexpected reggae fruit. These recordings were originally released on LP in 1979 and re-released in 1991, yet the vinyl album remains highly sought-after.
Now finally re-issued with extensive liner notes by the London-based journalist, author and reggae aficionado David Katz (assisted by Bart Cattaert for the interviews with Seskain Molenga). This reissue sheds more concerted light on the complex tale that lies behind the work. Most notably thanks to the emergence of new eyewitness accounts such as Seskain Molenga, Wasis Diop and Lee Perry.
The debut album by Seskain Molenga and Kalo Kawongolo remains a unique slice of musical ingenuity, an intoxicating sonic storm that resulted from their temporary presence at the magical space of the Black Ark.
The sound recording and quality of the original album is a story on its own (you will be able to read about this in our liner notes). It was quite an odyssey to get the sound right, without losing the original energy and ambiance of the recordings. We think we made it, but we invite you to listen for yourself.
* LP comes in a gatefold album sleeve with extensive liner notes (in English)
* 180 gram vinyl
* Restored and remastered. Lacquer cut made by Michael Kuhn at Dubplates & Mastering
* Artwork by Fiona E. Oikonomidou
* Limited edition release
Planet Ilunga is proud to present you an anthology of Nicolas Kasanda Wa Mikalayi (Docteur Nico) on a double vinyl album. With this new compilation, made in collaboration with Ignace Mukendi (Comite de gestion des œuvres musicales de Docteur Nico) and the children of Nico, Planet Ilunga recalls the life and musical career of the legendary Congolese guitar player and band leader Docteur Nico.
All tracks are coming from mostly hard to find 78 rpm or 45 rpm records, many of them reproduced on this album for the very first time. The double album vinyl comes with extensive liner notes (in French and English).
For the research and the making of this collection of songs I could rely on the unconditional help of many connaisseurs of Congolese rumba: Alastair M. Johnston (Muzikifan), Flemming Harrev (afrodisc.com), Stefan Werdekker (worldservice.com), Christian Van Den Broeck (Belgatone), Gary Stewart (Rumba on the River). I would like to thank them here again for their generosity.
The artwork of the album is created by Pierre Huyghebaert & Sophie Boiron (Speculoos).
After some silence Planet Ilunga is happy to announce a new vinyl compilation on the early days of Congo’s most famous band, O.K. Jazz. Discover the unique and hair-taking take of Franco & co on rumba, cha-cha-cha, calypso, merengue, porro and his favourite rhythm, the bolero, in the video below and on the 32-track compilation.
2LP comes with a 40-page booklet. Early birds receive an imaginary poster of O.K. Jazz’s first concert in Léopoldville, that took place on Wednesday June 6, 1956.
Compiled with the precious help of Stefan Werdekker from the music plaform Worldservice and Flemming Harrev fromafrodisc.com.
Special thanks to Julien Rocky Longomba and Yves Luambo Emongo, respectively sons of Victor Longomba (aka Vicky, tenor voice in O.K. Jazz) and François Luambo Makiadi (aka Franco, guitarist in O.K. Jazz).
Thanks to the 78 rpm collectors Christian Van den Broeck and David Manet. Thanks to Alastair Johnston from the Muzikifan website who made the poster and revised the booklet. Melesi mingi Christian Ongoba & Henriette Alipaye for the transciption of the songs in in Lingala.
Artwork booklet & cover album from the France-based artist Aurélia Randriamorasata. Check out her Facebook-page.
I would like to share ‘Elie Violette’, one of the songs in my continuously changing top three African Jazz list. This rumba lingala, composed by Roger Izeidi with him and especially Kabasele on chant and Docteur Nico on the guitar at his very best. The song has been originally released on Esengo 147 and it’s an ode to Chez Faignond, a mythical bar in Poto-Poto (Brazzaville). The bar was founded in 1948 by Emile Joachim Faignond and turned out to be a favourite nightspot among Congolese and Europese music lovers as the best bands and musicians (Jhimmy, African Jazz, Orchestre Rock-a-Mambo, O.K. Jazz, Orchestre Bantou,…) from both sides of the river performed there. Chez Faignond was even popular with Europeans from Leopoldville who crossed the river for enjoying the nightlife in Poto-Poto as social segregation was at the time maintained by law in the capital of the former Belgian Congo.
Among the attractions in Chez Faignond was La Violette, an association consisting of elegant young women showing the latest fashion in pagnes, hairstyles and make-up. These women danced in the bar to entertain the musicians and the clientele. There were lots of other women associations in both Kinshasa and Brazzaville such as La Rose, Lolita, Elégance and Diamond. Emilie Flore Faignond, daughter of the founder, kindly provided me with some pictures of La Violette and Chez Faignond that she found in the family archive. You can find two of them below and two more in the video above.
L’Orchestre African Jazz wasn’t the only band that immortalized ‘Chez Faignond’ in their music. I heard l’Orchestre Bantou chanting Faignond in ‘Anto Na Nganda’ a rumba composed by Essous. The one I would like to share with you in the video below is the best and also the oldest one I came across until now. Mariana was released on the 25th of January in 1952 by Tino Mab accompanied by Na Bana Loningisa, the Loningisa label’s early house band. Boléro style and very enjoyable despite being taken from a rather scratchy 78 rpm copy. A real treasure nevertheless. In the eighties, Franck Lassan made a comeback with his ‘Fariala’ album and he included a new version of Mariana. If you are aware of other songs making references to Faignond, welcome to put in the comments.
More about Chez Faignond in Cléments Ossinonde’s book ‘Chez Faignond Premier sanctuaire congolais de la rumba et des musiques du monde, au cœur de Poto-Poto – Brazzaville’ & Phyllis Martin’s ‘Leisure and Society in Colonial Brazzaville’.
Planet Ilunga 